¿Cuáles son las formas específicas a través de las cuales los contaminantes del agua se introducen en el ambiente?

Los vertidos de aguas residuales representan una importante fuente global de contaminación. Los residuos domésticos e industriales son vertidos en las aguas superficiales a través de los sistemas de alcantarillado. En algunos casos los residuos industriales son vertidos directamente en las aguas superficiales. La calidad de las aguas residuales que se vierten al agua depende de los contaminantes que contenga y del tratamiento al que haya sido sometida el agua residual antes de ponerse en contacto con las aguas superficiales.
Las aguas residuales domésticas contienen principalmente papel, jabón, orina, heces y detergentes. Los residuos industriales son variados y dependen de los procesos específicos de las industrias que los originan.
Los metales pesados están asociados con las operaciones de minería y fundición, los clorofenoles y fungicidas con las fábricas de papel, los insecticidas con las fábricas de pesticidas, diferentes compuestos químicos orgánicos con la industria química y las sustancias radiactivas con las plantas de energía nuclear.
En el interior las emisiones de residuos industriales son atentamente controladas, pero en el mar la extracción de petróleo y manganeso conducen al vertido directo de contaminantes en el mar. Los residuos radiactivos son tirados al mar en grandes barriles de cemento para que se hundan, pero a menudo los barriles acaban teniendo pérdidas después de un tiempo. Los representantes de industrias a menudo envían sus residuos al mar para que sean vertidos ilegalmente, porque su purificación es muy cara.

Los buques petroleros y los naufragios vierten fuel en el mar, y se echan pesticidas al agua para controlar las plagas acuáticas. Las pinturas de los barcos de descomponen durante los viajes largos y finalmente acaban en al agua.
Durante el periodo de crecimiento de los cultivos las plantas absorben nitrógeno y fosfatos, pero cuando las plantas mueren, la materia muerta vegetal los devuelve al suelo y a menudo acaban en las aguas superficiales.
A parte de la contaminacióm deliberada de las aguas superficiales, los contaminantes también pueden incorporarse al medioambiente accidentalmente, por ejemplo a través de la deposición atmosférica. De esta forma los pesticidas pueden incorporarse a las aguas superficiales fácilmente, porque son aplicados en forma de gotas o vapor. Los contaminantes presentes en el suelo pueden incorporarse a las aguas superficiales por medio de fuertes lluvias o bien infiltrarse en el suelo y entrar en las aguas superficiales a través de las aguas subterráneas.
Los efectos de los contaminantes se notan sobre todo en pequeños mares interiores y en lagos. Esto es así porque los océanos tienen un sistema natural de dilución de los contaminantes, mientras que los lagos no tienen una manera efectiva de deshacerse de ellos. Debido a esto, todo depende de la tasa de degradación y precipitación que eliminará del agua los contaminantes.